Kartan käyttäjä voi joko lukea tai tulkita karttoja. Karttamerkkien
selityksien avulla kartan käyttäjä voi lukea kartan laatijan karttaan
merkitsemää tietoa. Karttaa tulkitessan kartan käyttäjä yhdistelee kartasta
saatavaa tietoa muuhin tietoon ja saa näin alueesta sellaista uutta
informaatiota, jota kartan laatija ei ole karttaan merkinnyt.
Kartantulkinnassa kannattaa kiinnittää erityistä huomiota luonnonolojen ja
ihmisen toiminnan vuorovaikutukseen alueella. Tällöin on eduksi, jos
tulkitsijalla on omakohtaisen kokemuksen antamia mielikuvia kartan
kuvaamasta tai muuten samankaltaisesta alueesta. Kirjojen kuvien, filmien
ja television avulla voi helposti saada mielikuvia sellaisistakin alueista,
joilla kartan tulkitsija ei ole koskaan käynyt.
Mikäli tiedon etsijällä on käytettävissään aluetta koskevia teemakarttoja,
hän voi lukea tarvitsemansa tiedot niistä ja tehdä päätelmänsä suoraan
näiden tietojen pohjalta. Teemakarttoja ei ole kuitenkaan saatavissa
kaikilta alueilta tai ne ovat esimerkiksi niin pienimittakaavaisia, että
niistä saa vain yleistettyä tietoa. Apuna käytetään usein maastokarttoja,
joissa on enemmän ja tarkempaa tietoa, mutta joiden käyttö edellyttää
karttatulkintaa tarvittavan uuden tiedon saavuttamiseksi.